Urgencias infecciosas de cabeza y cuello: aportes diagnósticos de la imagen en la valoración y manejo precoz

Resumen

Analizar el papel de las técnicas de imagen en la identificación y caracterización de urgencias infecciosas de cabeza y cuello, así como en la valoración de factores de especial gravedad según la región anatómica. Se pretende revisar las entidades más prevalentes y potencialmente graves, describiendo sus hallazgos en tomografía computarizada (TC) y resonancia magnética (RM), con énfasis en los hallazgos radiológicos críticos para el manejo del paciente. Las infecciones profundas de cuello constituyen una causa relevante de morbilidad y pueden evolucionar hacia complicaciones severas, como obstrucción de la vía aérea, mediastinitis o tromboflebitis séptica. Las principales entidades incluyen abscesos periamigdalinos, retrofaríngeos y parafaríngeos, celulitis del espacio submandibular (angina de Ludwig), otitis externa maligna y sinusitis complicada con extensión orbitocraneal. La TC con contraste IV representa la técnica de primera línea por su alta resolución espacial y capacidad para delimitar colecciones, trayectos fistulosos y afectación de los espacios cervicales profundos así como para detectar estenosis de la vía aérea y afectación vascular. La ecografía es una herramienta especialmente útil para el manejo de pacientes pediátricos y en lesiones superficiales y accesibles. La identificación de signos de alarma —como estenosis de vía aérea, presencia de gas en los tejidos, engrosamiento fascial difuso o trombosis venosa— son determinantes en la toma de decisiones terapéuticas de forma urgente. La evaluación radiológica constituye un pilar fundamental en el abordaje multidisciplinar de las urgencias infecciosas cervicofaciales. El conocimiento detallado de la anatomía fascial y de los patrones de diseminación permite identificar precozmente complicaciones fatales y optimizar el manejo clínico-quirúrgico, contribuyendo a mejorar el pronóstico y reducir la morbimortalidad.